从前，有个年轻人，他很忧郁，总觉得自己生活得很不幸。他从来没有愉快过，更没有笑过，总是皱着眉头，阴沉着脸，头发长得很长也不剪，懒得做任何事。他曾经跟一位画师学过画画，他很聪明，只学了三个月，就掌握了不少的技巧。第四个月上，他离开了画师，说：“这玩意没什么可学的！”
他又跟一个商人学习做生意，他仍然很聪明，只学了半年，就碰上一次好运气，他发了财，赚了不少的钱，到了第七个月上，他离开了商人，说：“这玩意儿也没什么可学的！”
第三次他遇到了一个哲学家，他跟哲学家学了一年，他觉得悟透了人生的道理，那就是一切都没意思，一切努力最终都会被死神一笔勾销。他认识到死是伟大的，只有死才是永恒，除此之外，一切都是短暂的。
于是他离开了哲学家，准备寻找一个他最满意的地方，然后结束自己的生命。他走啊，走啊，走了很多地方，都觉得不是理想的自杀地。后来，他来到了昆仑山下的一个林子里。“很好，”他心想，这个地方是最适合的位置。到了昆仑山下就算到了极地，空气干燥，流沙移地也免于尸体腐化，说不定能成为木乃伊保存后世呢！何况这里人烟稀少，死后可以免除尘世喧嚣。他想好了，准备就在这地方安息长眠，明天就上吊。
第二天，他来到一棵500年的核桃树下，正准备死，碰到一位白须垂胸的老人，老人正吃力地搬一辆陷进水渠里的毛驴车轮子。老人看见他站在树下，便对他说：“年轻人！你站在那里干什么？为什么不来帮我一下？”
年轻人觉得老人的要求是合理的，就跑过去帮他搬车子，他想，搬完车子再死也不迟。等到搬完车子，天已经快黑了，老人一定要感谢他，留他吃饭，他推辞不掉，心想，吃完饭再死也不迟。
就这样，老人不断地请他帮忙。植林带，不然流沙就会埋掉房屋啦；修水渠，不然庄稼就会干枯啦；种葡萄，不然夏天院子里就没地方乘凉啦。一件事又一件事，年轻人没有理由推辞，只好干下去，一天天推迟死期。秋天的时候，老人对年轻人说：“你不是一直要死吗？对不起，为我的事耽误了你这么久。现在，你可以去死了。”
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